Mientras muchos de sus compañeros de clase hacen las tareas escolares en casa, tres adolescentes caminan millas por desolados campos marrones en el este de Idaho, recogiendo piedras.

Los estudiantes de American Falls High School pasan seis días a la semana limpiando la tierra, sacando piedras de hasta 100 libras para que los agricultores puedan sembrar semillas.

Rafael Villa, de 17 años, toca rap y reggaetón en su altavoz portátil mientras avanzan. Fue idea suya que los muchachos asumieran las labores agrícolas mientras sus escuelas están cerradas debido al nuevo coronavirus. Había trabajado recogiendo piedras el verano anterior.

“Rafael me llamó y me dijo: ‘¿Quieres recoger algunas piedras?’”, dijo Edgar Soltero, de 17 años. “Por supuesto que dije que sí, porque no tengo nada más que hacer”.

Al tomar los cursos de forma remota en el futuro previsible, cada vez más estudiantes de Idaho están llenando sus días con labores en las granjas y trabajo agrícola. Los adolescentes dicen que esta es una buena forma de ganar dinero para ellos o para sus familias, mientras que su trabajo escolar sea flexible y los agricultores necesiten su ayuda. Pero los educadores y los defensores de trabajadores agrícolas temen que pueda afectar la educación de los estudiantes, o peor aún, su salud.

“Esto es definitivamente un asunto preocupante”, dijo Sarah Seamount, Coordinadora de Educación Migrante del Departamento de Educación del Estado de Idaho. “Aunque estos estudiantes no están físicamente en la escuela, todavía están en la escuela y se espera que continúen su educación durante este cierre suave, al igual que todos los estudiantes de las escuelas públicas de Idaho”.

Los educadores dicen que los estudiantes están ingresando al trabajo agrícola antes de lo habitual

Al mismo tiempo que el coronavirus ha liberado a los estudiantes de horarios rígidos de clase, los agricultores aún necesitan trabajadores para varias labores agrícolas, lo que puede presentar riesgos particulares para los muchachos. La mayoría de las muertes relacionadas con el trabajo infantil ocurren en trabajos agrícolas, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos de 2018, ya que los chicos pueden verse expuestos a pesticidas, equipos peligrosos o temperaturas extremas.

La industria agrícola de Idaho está aumentando durante el año. Pero la fuerza laboral habitual compuesta por muchos agricultores, ciudadanos mexicanos con visas agrícolas temporales H-2ª no pueden ingresar al país debido a demoras en las visas relacionadas con el coronavirus. Las primeras etapas de preparación y siembra en el campo pueden ser algunas de las tareas de mayor intensidad laboral.

La utilización de sus vacaciones de verano por parte de los estudiantes o de las horas después de la escuela para trabajar en la agricultura es una ocurrencia común, especialmente en las zonas rurales del este y sur de Idaho. A menudo, estos estudiantes son latinos, tienen una conexión familiar con la agricultura o son estudiantes migrantes cuyas familias se trasladan a menudo para trabajar en la agricultura.

Los educadores de todo el estado dicen que están viendo a los estudiantes tomar estos trabajos a principios de año, mientras que el año escolar aún está técnicamente en marcha.

Harold Nevill, administrador de la Agencia de Servicios Escolares Canyon-Owyhee (COSSA), estima que del 30 al 50 por ciento de sus estudiantes están trabajando. Algunos son mecánicos o trabajan en el cuidado de la salud. Pero la mayoría de sus estudiantes están en el campo.

“Estos no son números insignificantes”, dijo Nevill. “Y no estamos solos”.

Mientras los estudiantes de secundaria de American Falls recogen piedras y despejan los campos, los estudiantes de Nevill están preparando campos de lúpulo. Los coordinadores de educación para migrantes informan que los chicos están clasificando cebollas, cortando semillas de papa o en casa cuidando a sus hermanos menores mientras sus padres trabajan en estas tareas esenciales.

Llamando por Zoom desde el Campo

El estudiante de último año, Edwin Hernández lleva su Chromebook a los campos rocosos. Hace la tarea o llama a las reuniones virtuales del aula durante su hora de almuerzo.

Mientras su clase de gobierno discutía el racismo histórico en la selección de jurados durante una reunión virtual reciente, pequeñas vistas de video daban una idea de los entornos de aprendizaje de sus compañeros de clase. La mayoría estaban en sus salas de estar o en sus dormitorios.

Hernández llamó desde la cabina de un camión de trabajo estacionado en medio de tierras de cultivo.

“Me hace sonreír cuando los chicos están literalmente en su hora de almuerzo, haciendo un esfuerzo por unirse a la conversación”, dijo la maestra del gobierno Caroline Wight.

La mayoría de los alumnos de último año de Wight están trabajando en este momento, dijo, y ella sabe que al menos 10 estudiantes recogen piedras. La mayoría de esos estudiantes están equilibrando su carga académica incluso aunque hayan aumentado las horas, dijo Wight. Otros están luchando.

“Simplemente no sabes si puedes presionar y preguntar ‘¿realmente deberías estar trabajando?’ o no. Es la elección de una familia, de un estudiante “, dijo Wight. “Con algunos chicos, sé que esto es realmente necesario para su familia”.

A Seamount le preocupa que, si los estudiantes trabajan durante el día, no estén haciendo las tareas escolares cuando los maestros están cerca para ayudarles. Nevill, en COSSA, dijo que los maestros comenzaron a impartir clases por las tardes. Wight está respondiendo textos de estudiantes a altas horas de la noche.

Los adolescentes de American Falls tienen experiencias mixtas con sus nuevos horarios de clases. Villa dice que no tiene demasiadas tareas y que rara vez tiene que quedarse despierto hasta tarde para hacerlas. Soltero intenta guardar las suyas para los fines de semana. Hernández a menudo trabaja hasta altas horas de la noche, ocasionalmente entregando tareas tarde cuando se le acaba el tiempo.

La educación a distancia es un desafío para el estudiante de último año.

“Siento que no estoy aprendiendo nada”, dijo Hernández. “Es muy diferente tener un maestro frente a ti que tener reuniones en línea y aprender solo”.

Aun así, no planea renunciar a su trabajo diario. Hernández se inscribirá en la Universidad Estatal de Idaho el próximo otoño y usará los $ 10.50 por hora que gana en la recolección de piedras para ayudar a pagar los gastos de la universidad.

“El trabajo puede interponerse en mi camino, pero también necesito el dinero”, dijo. “Haré un esfuerzo extra en mi escuela y trabajo, y puedo manejarlo”.

Las estimaciones de los grupos de defensa de los niños y la Encuesta de Lesiones Agrícolas Infantiles dicen que alrededor de 500,000 niños menores de 18 años están trabajando en empleos agrícolas en los Estados Unidos.

Los federales vacilan en emitir una nueva guía Covid-19 para trabajadores jóvenes

Los educadores informan que los estudiantes de secundaria tomaron empleos agrícolas durante la pandemia de coronavirus, pero las autoridades temen que niños de tan solo 12 o 13 años puedan comenzar a unirse a sus familias en el campo a medida que la atención infantil escasea y aumentan las dificultades económicas.

Las estimaciones de los grupos de defensa de los niños y la Encuesta de Lesiones Agrícolas Infantiles dicen que alrededor de 500,000 niños menores de 18 años están trabajando en empleos agrícolas en los Estados Unidos.

Irma Morin, directora ejecutiva del Consejo Comunitario de Idaho, dijo que le preocupa que los padres migrantes tengan dificultades para encontrar cuidado infantil porque los centros de Head Start para migrantes y de temporada están cerrados. Los enlaces en el programa estatal de educación migratoria dicen que algunos estudiantes van a trabajar en labores agrícolas con sus padres porque nadie puede quedarse en casa con ellos.

“En algunos casos, los padres no tienen otra opción, ya que la falta de cuidado infantil es un problema”, señaló Seamount.

El Departamento de Trabajo de Estados Unidos tiene pocas restricciones laborales agrícolas para estudiantes mayores de 16 años, como Soltero, Hernández y Villa, independientemente de si la escuela está en sesión o no. Los chicos de 14 y 15 años solo pueden trabajar en la agricultura fuera del horario escolar y en trabajos no peligrosos, mientras que los niños de 12 y 13 años también necesitan tener un padre presente o permiso por escrito.

Pero el “cierre suave” de las escuelas de Idaho ha quedado sin respuesta cuando las escuelas están técnicamente en la escuela.

Los funcionarios federales del trabajo aún no han brindado orientación sobre la aplicación de la ley con todos los cambios de la pandemia, dijo Dunnia Aplicano, la defensora estatal de trabajadores agrícolas del Departamento de Trabajo de Idaho.

Seamount y Aplicano se han comunicado con los empleadores agrícolas y las asociaciones comerciales para recordarles la importancia de que los adolescentes continúen su educación, y que la seguridad es primordial.